Les différentes espèces de poissons ne vivent pas toutes ensemble dans un même milieu.
Alors que certaines espèces, comme les salmonidés, préfèrent les eaux fraiches et bien oxygénées proches des sources, d’autres espèces se sont acclimatées à la vie dans les eaux calmes et plus pauvres en oxygène des fleuves ou encore à l’eau saumâtre des estuaires.
La vitesse du courant, la teneur en oxygène dissout de l’eau, la température de l’eau, le type de substrat, la présence de végétation sont autant de caractéristiques qui évoluent de la source à l’embouchure.
C’est sur la base de ces caractères que les quatre zones ont été définies.