Ce rallidé, bien plus discret que la foulque, fréquente les berges à végétation dense des canaux et roubines.
La poule d’eau se distingue de la foulque par sa taille plus réduite, par la teinte tirant vers le brun-gris parcourue par une ligne blanche sur les flancs et surtout par son bec rouge à pointe jaune.
Elle remue constamment la queue lorsqu’elle nage ou lorsqu’elle marche sur les berges.
